W jakich okolicznościach odkryto Urana?

William Herschel - Odkrywca Urana
źródło: wikipedia.org

„W pobliżu Zeta Tauri... znajduje się albo osobliwa, mglista gwiazda, albo kometa”. Tymi prostymi słowami William Herschel odnotował swoje odkrycie, które było wynikiem żmudnego i metodycznego przeglądu całego nieba. Gdy jednak Herschel przez kilka dni śledził ten dziwny obiekt, coś wydało mu się zagadkowe. Ciało to poruszało się jak kometa, ale nie miało warkocza. Wspominał o swoim odkryciu kolegom z Royal Society w Londynie i wkrótce wiadomość się rozeszła. Już po kilku miesiącach każdy astronom w Europie obserwował nową kometę i gorączkowo obliczał jej orbitę. Wkrótce uczeni doszli do zgodnego wniosku, że William Herschel odkrył siódmą planetę.

Odkrywamy tajemnice Merkurego

W latach siedemdziesiątych już tylko jedna z planet wewnętrznych nadal stanowiła dla uczonych wielką tajemnicę. Merkury to planeta, którą bardzo trudno obserwować z Ziemi, ponieważ nigdy nie oddala się zbytnio od Słońca i kryje się w jego oślepiającym blasku.

Herschel określił średnicę wędrującej tarczy światła na 50 tysięcy kilometrów, cztery razy więcej niż średnica Ziemi. Oszacował również, że promień orbity nowej planety jest dwa razy większy od promienia orbity Saturna. Zawodowym astronomom trudno było pogodzić się z tym, że tak ważnego odkrycia dokonał amator. W kręgach astronomów krążyły zazdrosne komentarze, że odkrycie Herschela było kwestią szczęścia. Obrażony Herschel tak odpowiedział: „Powszechnie sądzi się, że to szczęśliwy traf sprawił, iż zobaczyłem nową gwiazdę. To oczywista pomyłka. Systematycznie badałem wszystkie gwiazdy na niebie... tej nocy przyszła pora na odkrycie tej gwiazdy. Przeglądałem wielką Księgę Twórcy Natury i dotarłem do strony, na której znalazła się siódma planeta. Gdyby obowiązki uniemożliwiły mi obserwacje tej nocy, musiałbym ją odkryć następnego dnia”.

Teleskop Herschela
źródło: wikipedia.org

Biorąc pod uwagę to niewiarygodne osiągnięcie, możemy wybaczyć Herschelowi brak skromności. Trzeba przyznać, że na zwracał uwagi na rozgłos, a gdy pojawił się problem, jak nazwać nową planetę, odrzucił propozycję, by nadać jej nazwę „Herschel” i zaproponował Georgium Sidus – Gwiazda Jerzego, na cześć króla angielskiego. Ostatecznie jednak zwyciężyła mitologia i przyjęła się nazwa Uran, od imienia ojca rzymskiego boga Saturna.